早明戦は何が起こるか分からない。
理由は定かでなくとも、それは歴史が証明してきたことだ。
「早稲田、圧勝」。やはり下馬評はあてにならない。
負けなしの早稲田。３連敗の明治。その結果に意味はない。
試合開始から、６分にして気づく。これは「早明戦」なのだ、と。
早稲田陣２２メートル付近でのラインアウト。明治は迷わずモールで攻め込んだ。
これしかない。
いったん崩されても、紫紺の塊はむくりと起き上がり、生き返る。
軸をずらしながら前に出る。
最後は縦一列で走りこんでゴールラインを一気に割った。
「重戦車」。かつて、誰もがうなずいた常套句が、目の前の力強さに違和感なく重なる。
そんな紫紺を待ち続けた国立競技場の空気が変わった。７点が重い。
明治が黄金期を築いた１９９０年代。あのころを感じさせるような試合運びを貫いた。
明治は自陣でキックをキャッチすると、タッチラインの外へ蹴りだした。
タッチに切らずに真っ直ぐ長いキックを蹴る主流にあらがう。
そこに意図が、きっとある。
タッチに出せば、カウンターはない。ハイパントもない。
試合が切れれば、フィットネスの差も際立たない。
早稲田の強みの一部は消える。
早稲田の不運も重なった。
明治陣ゴール前ラインアウト。身長１９３ｃｍのロック中田選手の姿はなかった。
ラインアウトの要の一時退場が響き、流れを取り戻す機会を失う。
スローワーの有田選手も負傷退場。フランカー山下選手が代役を務めるが、安定しない。
ペースを取り戻せない早稲田に、明治が襲い掛かった。
縦ではない。今度は横だ。
味方の背中を通すパスで一気に外へ。
早稲田の防御ラインは中途半端に飛び出し、外に走る空間を与えてしまう。
明治はラックから振り戻して、ラインを形成したフォワードがつないでトライ。
１４対０。予期せぬ何かが起きる。そんな高揚感が観客を包みこむ。
２本のペナティゴールで１４対６と追いすがる早稲田。だが、依然として攻撃は上手く流れない。
得意のハイパントもスタンド山中選手のキックがやや深い。
高いボールを競り合ってキャッチできるセンター村田選手を欠き、ボールの再獲得まで至らない。
山中選手がキックパスを執拗に繰り返し、一気に外にボールを運ぼうとするが、つながらない。
トライで１４対１１の３点差に迫ったのに、仕掛けたのは早稲田の中竹監督だった。
日本代表の山中選手を替え、１年生の吉井選手を投入。
負ければ、無責任な批判を受けかねない。それでも替えた。
吉井選手は、山中選手に、おそらくキック力や突破力では及ばない。
だが、ラインを滑らかに前へ動かす。
順目を続けて攻めた後、滑るように逆目へ。
気配を感じさせずに、防御の勢いをとめる位置まで力みなくラインを上げる。
仲間への信頼が、そのプレーの根幹にある。そんな気がする。
捌きが早いスクラムハーフ櫻井選手の投入で、攻撃のテンポも一気にアップした。
ラインが前へと、しなり始める。
途中交代の星野選手が膠着状態を打ち崩す。
明治のキックからのカウンター攻撃。星野選手が地面を踏みしめる。力強い。
重たいラックから櫻井選手が瞬時に、軽くさばく。
センターの内山選手がプロップの瀧沢選手につなぐ。タッチに出そうになりながらも、何とか内に返す。
そこに人の影がすっと走りこむ。
堅実にサポートについた櫻井選手。
後半３０分、逆転のトライ。１６対１４。
早稲田は負けてもおかしくない展開で、勝ち切った。
あきらめる瞬間まで奥底でうごめくアカクロへの情念が、勝利に触れた明治を引きずり下ろす。
それが早稲田。だから負けない。
にほんブログ村