本日も来週、2月20日発売の新刊の試し読みをお届けいたします(≧▽≦)
試し読み第２弾は……
『ランバート公爵家の侍女はご領主様の補佐役です 没落令嬢は仕事の合間に求愛されています』
著：佐槻奏多（さつき かなた） 絵：鳥飼やすゆき
★STORY★
ダメ親の代理で領地を運営していた子爵令嬢リィラは、両親が残した莫大な借金のせいで、身一つで追い出されることに。そこで彼女は、貴族らしい生活をすっぱりと諦めて、開拓村で生きていくことを決めたのだけれど……。以前「騎士の誓い」を捧げてくれた元騎士で、いまや次期公爵となったセドリックがこの村にいると気づいて!?
侍女兼領主補佐になった没落令嬢の領地開拓ラブファンタジー！
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「捨てられた村って、こうなるのね……」
リィラはぽつりとつぶやく。
目の前にあるのは、天井に穴が開いた木造の家。
辺りには、同じように屋根や壁が一部壊れた家が点在していた。
家々を囲む木の柵の外は、白樺の林が広がっている。その向こうに見える山には、人家どころか、山道すら見えない。
リィラは、そんな辺境地にある捨てられた村に入植するため、やってきていた。
入植者のほとんどは、自分の畑を持ちたい人や、新しい棲み家を探しに来た人たちだ。でもリィラだけは少し毛色が違う。
リィラは亡き両親の借金で没落した、元子爵家の娘だ。けれど、みんながリィラのことを平民だと信じてくれているのは、質素な衣服を着ているからだろう。
ゆるく波打つ桜色の髪を三角巾で覆い、生成りの上着と赤茶色のスカートを着ていたから。
それに没落する貴族は珍しくないものの、いち村人にまでなることはまずない。
たいていの元貴族令嬢は家庭教師になったり、家名を欲しがった裕福な商家に嫁ぐものだ。
リィラはそんな伝手もなかったので、身一つで生きて行く術を探した。
その結果、めぐりめぐって開拓村に入植することになったのだけど……。
「まさか全部の家が、穴が開いていたり、壁や屋根が壊れてるとは思わなかったわ」
ここは魔獣の襲撃にあって、開拓途中で放棄された村だ。
なので雨風にさらされて壊れたり、魔獣が壊した部分もあるとは思っていたが……。
入植者と一緒にやってきた新しい領主たちは、こんな状態だと知らなかったらしい。
近くでは大工のグレアムが、今後のことを領主の補佐官と厳しい表情で話し合っていた。
でも全く結論が出ないまま、リィラたちは各々の荷物を満載した馬車に乗ったまま、一時間ほど次の行動を待たされ続けている。
（早く家を整えないと、暗くなる時間までに寝泊りできる状態にできないのにな）
みんな家財や仕事道具を満載した馬車で来ているのだ。それを家に搬入するだけでも時間がかかるのだ。
焦れたリィラは、少し考えてグレアムたちの方に近寄る。
グレアムの側には、彼の妻バーサがいた。
バーサは、グレアムたちの話を渋い顔で聞いている。五十代の貫禄が増してきているバーサが難しい表情で時折睨んでいるせいか、若い補佐官がびくびくしていた。
そんなバーサの側へ行くと、リィラにも補佐官たちの話の内容がはっきりと聞き取れる。
ほとんどの家が、壊れていること。
家は三十軒以上もあって、五十人の入植者が入居できる十分な数があることもわかった。
亜麻色の髪を首元で結んだ若い補佐官は、修理してから入居をさせたいらしい。
なので今日は野宿を……と言うが、グレアムは今入居させた方がいい、と説得している。
二人の話し合いを横目に、リィラはバーサに話を振った。
「バーサさーん、夕飯はどうします？」
バーサは子爵家でリィラと仲良くしてくれていたメイドの姉だ。リィラが天涯孤独になった時、メイドがバーサの家に置いてくれないかと頼んでくれて、今は一緒に暮らしている。
「早めに作りたいんだけどねぇ。住む場所のことが決まらないと。ご領主様は家に穴が開いているのが不安らしくて、なかなか許可を下さらないんだよ」
リィラは期待通りの返答に、にっこりと微笑んで、やや大きな声で言った。
「どうしてなんでしょうか？ 穴が開いてる屋根は、蝋引きした布をかぶせておけば雨をしのげますし、壁も穴だけなら自力で直せますよ？」
すると、グレアムがこちらを振り返った。
「そうだよな。リィラなら天井に穴があるぐらいなら、一か月はしのげるだろう？」
「もちろんです、グレアムさん。春も半ばですから、寒の戻りがあっても暖炉さえ使えれば寒くありませんし、馬車で寝泊りするよりも楽ですよ」
「ええと、そんなもんですか……？」
おろおろとする補佐官に、グレアムはうなずいた。
「そんなもんです。だから入居させましょう、補佐官様」
「しかし入居先の決め方は……」
だんだんまだるっこしくなり、リィラがつい口をはさむ。
「入植者を二つの集団に分けて、左右の端から家を見ていってもらってはどうでしょう？ 各自で住めると思えた家に決めてもらい、希望が重なったら話し合ってもらえばいいんですよ。こじれそうな時だけ、補佐官様に手伝っていただければ大丈夫ではないでしょうか」
「そうだな。リィラの言う通りだ」
「そ、それでいいなら」
グレアムの押しにうなずいた補佐官は、ふっとリィラに声をかけようとした。
「せっかくですから、そのお嬢さんにもう少し参考意見を聞きたいのですが……」
「えっ」
意見を聞かれるのは嬉しい。
だけど答えようとした時、リィラはこちらに近づく人に気がついた。
――彼にだけは見つかりたくない。
「その、用事を思い出しました、失礼します！」
リィラは焦って言うと、一目散に走って逃げた。
手近な馬車の陰に隠れ、ほっと息をつく。それからさっきまでいた場所をのぞき見た。
問題の人物は、補佐官とグレアムの話に加わっていた。
銀色の髪が太陽の光できらめく。
その下にあるのは、美しいと表現するしかない彫像のような顔立ちと、湖面のような青い瞳。そんな彼を引き立てるような裾長の上着は、瑠璃色の騎士服で、内側には白いシャツと、上着と共布のベストを身に着けているようだ。
左肩にだけかける形のペリースマントと革靴は黒で、彼の近くに控えている兵士たちとそこだけは色合いが同じだった。
彼の視線は、グレアムがさっと書いてみせた村の簡単な図に向けられている。
その様子からすると、リィラのことには気づいていないようだ。
なにせ一目でも見られてしまえば、すぐに彼にはわかってしまうはず。
――メルディエ子爵令嬢リィラだ、と。
一方の彼は、話をすぐに理解してうなずき、補佐官に指示した。
「デイル、大工の言う通りにしてくれ」
「承知いたしました、セドリック様」
デイルと呼ばれた補佐官が一礼した。
セドリック・レアン・ランバート。公爵家の唯一の公子。
そして村の再開拓をしにやってきた領主で――リィラに騎士の誓いをした人だ。
※※※
デイルに指示をした彼は、周囲を見回す。
ここにいたはずの人は大急ぎで逃げ去り、姿が見えなくなっていた。
「どうかしましたか？」
補佐官のデイルに尋ねられ、セドリックは答える。
「先ほど、もう一人ここにいたようだが……」
「大工のお嬢さんだそうですよ。賢そうな人でした」
デイルが珍しく人のことをほめたので、セドリックはちょっと目を見開いてしまう。
代々公爵家の執事をしている家に生まれたデイルは、その誇りゆえに他人を厳しく審査しがちだ。そんなデイルが認めるのだから、よほど『彼女』にハッとさせられたらしい。
（まぁ、俺でさえも驚かされるほど賢い人だったから）
内心で、セドリックは鼻が高くなる。
「……うちの娘になにか？」
いぶかしげに言う大工のグレアムに、セドリックはしまったと思う。
彼女を庇護している人間に警戒されては困る。どうにかして彼女と話したいのに……。
どう対処するべきかと迷っていたら、思わぬ助け船がやってきた。
「もしかして、リィラのことを知っていらっしゃる？ やっぱりねぇ、元貴族ともなればそれなりに交流があるでしょうしねぇ」
大工の妻バーサだ。セドリックはほっとして彼女にうなずいた。
「その通りだ。以前彼女と交流があって……。両親に不幸があった後、行方がわからなくなって探していたんだ」
「えっ、あのお嬢さんが、セドリック様の知り合い？」
隣で話を聞いていたデイルが驚いている。たぶん、リィラのことを教えていなかったからだ。
だが、今はバーサとの話が大事なので放置する。バーサが自分の助け手になってくれるかもしれないのに、機会を逃したくなかった。
「やっぱりそうだったんですね。あの子も避けてはいるものの、公子様を気にしてもいたものですから……。どんな関係なのかしら？ と思っていました」
どうやらバーサは、リィラがセドリックを避けていると知っていたらしい。
ただ、リィラが自分を避ける理由もセドリックには想像がついた。
「もしかすると、現状を知られたくないのかもしれないな。貴族令嬢だった人が、今は平民として暮らしているところを、他の貴族に見られるのは気まずいだろう」
セドリックの言葉に、バーサはうんうんと同意した。
「そうですよねぇ。本当に不憫な子で。親が借金をしたせいで、家も領地も取り上げられて放り出されるだなんて……」
バーサが頬に手をあててため息をつく。セドリックはそんなバーサに話を振った。
「実は、彼女を公爵家で保護したいのだが……。彼女は信念が固い人だ。ただ守られるのをよしとしないかもしれない人だから、困っていたんだが」
「わかります。頑固な子ですから」
同意してくれたバーサに、セドリックはうなずく。
普通、権力者の知り合いがいたら『助けてほしい』と飛びつくだろうに、リィラはセドリックへ窮状を訴えなかったのだ。
おかげで痕跡が少なすぎて、彼女の行方がわからずにいた。
そんなリィラだから、何も気づかないふりをしたら、村娘としてこの開拓村で一生を終えるのだと思う。
それは困る。どうにかして、リィラに自分の側にいてほしい。そのために彼女を探していたのだから、この好機を逃したくはなかった。
「では、手を貸してもらえないだろうか。時間はかかるだろうが、説得したい」
「そうしていただけると、私も安心ですよ」
バーサはセドリックの差し出した手を握った。
ここに、リィラが知らぬ間に同盟が結ばれたのだった。
～～～～～～～～（続きは本編へ）～～～～～～～～