一応『暴れん坊将軍』のモデルでもあります、徳川８代将軍・吉宗。
進歩的でアイデアマン。目安箱や人足寄場を設けるなど、積極的
な政策でエピソードも沢山残していますが、極めつけはゾウを輸入
したことでしょう。
鎖国といっても、オランダや中国とは盛んに交流をしていたわけで
すから、諸外国の事情はいくらでも耳にはいるのです。
そして吉宗がいたく興味を抱いたのが、ゾウなのでした。１７２８年、
彼は中国商人を通じて、実際にゾウを輸入しています。
オスとメスの２頭が同年、長崎に上陸します。しかしメスの方が長崎
滞在中に死亡してしまったため、残されたオスの方は、とても大事
にされました。
江戸に向かう途中の京都で天皇が「ゾウを見たい」と言い出した時、
参内に入る資格を得るためという名目で、そのゾウに位を与えてい
ます。与えられた位は、「従四位」。これは、大名より上なのです。
要するに、「我が国にとって、国宝級の大事な存在なのだから、その
つもりで崇めるように」との意味もあって、このゾウ、大名より出世し
てしまったのでした。
翌１７２９年５月に江戸に到着してからは、ゾウに関する様々な書物
やグッズが多数発売され、どれもヒットしました。あちこちで、「ゾウ
ブーム」が、沸き起こったのです。
しかしそのゾウ、飼育が幕府の環境では難しいため、やがて源助と
いう農民に年間１３０両という手当てと共に下げ渡されましたが、ゾウ
人気は衰えることなく、彼の持つゾウ小屋には多くの見物人が訪れた
そうです。
ゾウは死後解剖され、皮が墨の材料に使われました。骨は東京・中野
の法仙寺に１７両で買い取られまして、参詣人が自由に見られたので
すが、１９４５年、第二次大戦で爆撃を受け、牙１本残すのみとなって
います。それも今、見物禁止。門外不出になっているようです。